Из 450 видов рода василёк (Centaurea) в средней полосе России выращивают не так много: махровые, белые, розовые и красные формы василька синего, жёлтый василёк крупноголовый и лиловые пахучие васильки подбеленный и мускусный да ярко-синий горный. Незаслуженно обойдён вниманием василёк русский (Centaurea ruthenica), житель известковых и меловых обнажений регионов Европейской части России, хотя на юге и в Белоруссии он введён в культуру. Многие ботаники полагают, что происхождение родового названия васильков «центаурея» греческое, от слов «кентавр» — «растение кентавров» или «кектейн» и «таурос» — «колющий быков», но если внимательно присмотреться к цветущему васильку русскому, то самым верным окажется перевод с латыни — «сто золотых цветков».

Своей красотой василёк русский заметно выделяется среди собратьев. Это многолетнее растение с мощным стержневым главным корнем, на котором на уровне почвы располагаются многочисленные почки возобновления. Каждую весну из них развиваются шестнадцать — двадцать крепких, округлых, слаборебристых побегов высотой до 1,4 м с сизоватыми от воскового налёта перистораздельными листьями. На побеге образуется от трёх до восьми соцветий-корзинок. Они довольно крупные, до 5 см в диаметре. В корзинках по краю расположены жёлтые воронковидные с пятилопастным язычком бесплодные цветки, служащие только для привлечения насекомых-опылителей. Цветки, в которых созревают односемянные плоды, — трубчатые, обоеполые, в центре корзинки, менее заметные, хотя тоже окрашенные в жёлтый цвет, их до сотни.

Василек

Цветение в условиях средней полосы начинается в середине июня, и тогда лимонно-жёлтые корзинки василька видны издалека. Запах слабый, пряный, привлекает массу опылителей и любителей нектара. Есть среди них вредители, снижающие урожай плодов: бронзовка золотистая и оленка рябая, но большинство — насекомые-опылители. Многочисленные виды шмелей и одиночных пчёл целыми днями кружат над плантацией василька. Пчёлы мегахилы устраивают свои гнезда поблизости. Василёк посещают и редкие насекомые, требующие охраны, жуки — усач мускусный и восковик перевязанный; пчёлы — мегахила шмелевидная и пчела-плотник широкоголовая; шмель неузнаваемый. Одна корзинка цветёт три —пять дней, семена вызревают при жаркой погоде в течение двух недель. Для придания большей декоративности отцветшие корзинки можно удалять, если обрезать до средних зелёных листьев, то это может вызвать вторичное цветение. Со сбором семян тянуть нежелательно. У василька русского плоды снабжены хохолками из жёстких щетинок, в сырую погоду корзинки закрыты, пучки щетинок сжаты. При высыхании корзинки раскрываются. Хохолки расправляются, растопыриваются. Зрелые семена отрываются от общего цветоложа и оказываются у краёв соцветия. Плоды-десантники покидают материнское растение очень быстро.
Василёк русский светолюбивое растение, не переносит застойную воду, засухоустойчив. Он хорошо развивается на обеднённом чернозёме, органические удобрения вносить не рекомендуется, растение тогда может подвергнуться атаке различных грибковых инфекций.

Василёк русский занесён в Красные книги практически всех территорий, а это значит, что сбор семян и посадочного материала, а также нарушение мест обитания запрещены законом. Но обширные русские просторы охранять очень трудно, поэтому практически во всех популяциях василька русского проходит незаконный массовый сбор семян. Урожайность и всхожесть семян василька в природных популяциях невелика, а вот при разведении его в культуре эти показатели увеличиваются в несколько раз. Урожайность одного соцветия повышается в восемь раз, всего растения — в двадцать, а всхожесть плодов в пять раз больше, чем в природных популяциях.

Василёк русский хороший исходный материал для селекции, выявлены различные формы по ширине листьев, окраске плодов, диаметру соцветия, срокам цветения. Заметна разница в количестве соцветий, на одном побеге в условиях опытного участка их больше в 2,5 раза. Одно растение в культуре даёт около тысячи зрелых плодов, против пятидесяти в природе. Растения переносят пересадку в весеннее и осеннее время.