Пионы – одна из наиболее долговечных декоративных культур. Посадите его хорошо и надежно, и он будет расти на одном месте более десятка лет. Издавна пион привлекал к себе внимание выносливостью и неприхотливостью, но, к сожалению, при всех его достоинствах у него есть один недостаток – непродолжительное цветение, всего 10–12 дней, а иногда и того меньше – все зависит от погодных условий. Сильная жара, ветры, проливной дождь, да еще с градом могут резко сократить цветение, поэтому так важно иметь в саду пионы разных сроков цветения.

При слове «пионы» сразу вспоминаются роскошные обитатели наших цветников, чьи крупные тяжелые белые, розовые, густо-красные цветки на фоне темной зелени украшают сады в июне месяце. По срокам цветения сорта травянистых пионов делятся на ранние, средние и поздние. Ранние сорта обычно зацветают до 15 июня, средние с 15 по 25 июня, поздние с 25 июня по 10 июля. В настоящее время зарегистрировано более 4500 сортов пионов. 
Раноцветущие сорта пионов

Пион молочноцветковый (Paeonia lactiflora). Стебель до 1 м высотой, как правило, на одном стебле 3–4 цветка. Цветки крупные, 10–15 см в диаметре, лепестки белые, бледно-розовые, редко с малиновым пятном в основании, тычиночные нити светло-желтые. Корневые утолщения веретеновидные, листья дваждытройчатые, сверху темно-зеленые, блестящие, снизу более светлые, их сегменты овально-ланцетные или эллиптические, на верхушке заостренные, по краю пильчатые, с едва заметными хрящевыми зазубринками, стаминодиальный диск зубчатый, достигает одной трети плодолистика. Рыльца белые, сильно отогнутые. Семена коричневато-бурые, продолговатые. Цветет в конце мая.
Пион узколистный (P. tenuifolia). Стебель густооблиственный, 20–50 см высотой. Корневые утолщения продолговатые. Листья дважды-, триждытройчатые, их сегменты рассечены на линейные или линейно-нитевидные цельнокрайние доли 2–5 мм шириной. Цветки до 8 см в диаметре, лепестки ярко-малиновые или темно-красные, тычиночные нити малиновые, пестики (2–5) покрыты буроватым или красноватым войлочным опушением, рыльца темно-красные, листовки отклоненные. Семена темно-коричневые, мелкие, эллиптические. Цветет в середине мая.

Пион Марьин корень (P. anomala). Стебель не ветвистый, 60–100 см высотой. Корневые утолщения веретеновидные. Листья дваждытройчатые, сверху зеленые, блестящие, иногда слегка опушенные по главным жилкам, снизу голые. Их сегменты глубоко- или перисто-рассеченные, средние большей частью трехлопастные, боковые доли ланцетовидные, на конце удлиненные. Цветки крупные, 8–18 см в диаметре, красно-розовые, тычиночные нити светло-желтые, пестики (3–5) голые или слегка опушенные, рыльца малиновые, листовки при созревании горизонтально отклоненные. Семена круглые, блестящие, черные. Цветет в конце мая.
Пион иноземный (P. peregrina). Растение до 80 см высоты, с веретеновидно утолщенными корнями и прямым неразветвленным, гладким стеблем. Листья очередные дваждытройчатые, сверху вдоль жилок слегка опушенные. Цветки крупные, 8–10 см в диметре, красно-малиновые. Плодолистики густо опушенные. Цветет во второй половине мая. Ценный ген этого вида – необычная алая окраска цветка – дал возможность получить сорта, пользующиеся большой популярностью.

Пион Млокосевича (P. mlokosewitschii). Стебель от 70 до 100 см высотой. Корневые утолщения веретеновидные. Листья дваждытройчатые, по обеим сторонам сизоватые, снизу с очень короткими, почти незаметными волосками, их доли продолговатые или обратнояйцевидные. Цветки крупные, 12–16 см в диаметре, лепестки ярко-желтые, тычиночные нити бледно-желтые, пестики (2–3) войлочно-опушенные, рыльца бледно-розовые, листовки дуговидно отклонены. Семена синевато-черные.

Эти виды пионов были использованы для получения новых раноцветущих сортов. Гибриды, полученные при скрещивании п. молочноцветкового и п. иноземного, давно завоевали сердца садоводов. Наибольшее число сортов было получено профессором А. Саундерсом: «Alexander Woolcott», «Birthday», «Carina», «Claudia», «Legion of Honor», «Ludovica» и др. Особой популярностью во всем мире пользуются сорта «Суtherea» и «Ellen Cowley». Также при скрещиваниях между п. молочноцветковым и п. иноземным был получен ряд перспективных гибридных сеянцев, которым дали названия «Огонёк», «Звёздочка», «Китайский Фонарик», а при скрещивании п. Марьин корень с п. узколистным получился гибрид «Зарница». Семена пиона Млокосевича облучали разными дозами и получили сеянцы с разной окраской, наиболее интересный назвали «Нежность».

«Зарница»

Куст полураскидистый, высотой около 1 м, листья как у пиона узколистного, цветок одиночный немахровый ярко-красного цвета, крупный, пестики опушенные, рыльца малиновые, тычиночные нити белые, с приятным запахом. Цветение очень раннее (с 15–17 мая).

«Нежность»

Куст полураскидистый, высотой 75–90 см, листья как у пиона Млокосевича, цветок одиночный, лепестки чисто-белого цвета, пестики опушенные, рыльца розовые, тычиночные нити белые. Обладает приятным запахом, цветение очень раннее (с 15 –17мая).

Гибриды «Огонек»

«Звездочка» и «Китайский Фонарик» очень похожи. У всех немахровые, одиночные, ярко-красные цветки. Различаются они формой цветка, окраской рыльца и тычиночных нитей. Цветут почти одновременно (20–25 мая). У «Китайского фонарика»  цветок мелкий, слегка сомкнутый, напоминающий фонарик. У гибридов «Огонек» и «Звездочка» края лепестков зубчатые.